你喜歡吃辣嗎？
入喉如火燒，舌頭及嘴巴殘留灼熱感，讓人忍不住一杯接著一杯喝水──這或許是不少人初次吃辣的經驗。
但有時候少了辣味，料理就像是少了靈魂，例如，麻婆豆腐、麻辣鴨血、韓國泡菜等，世界各地不少經典料理都少不了辣味的點綴，而辣椒更是在其中扮演重要的關鍵角色。
但，辣椒是怎麼流行於全世界呢？
如果要論其原因，可以說「都是哥倫布起的頭」！
辣椒起源於中南美洲，原本只是一種野生植物。但在哥倫布造訪美洲大陸之後，辣椒便展開了世界之旅──哥倫布將數種辣椒帶回了西班牙，並且逐漸流傳到歐洲各地，也開始有了栽種辣椒的紀錄，並且普及開來。
幾乎就在同一時期，印尼及印度也開始了辣椒的栽種，從這裡可以推斷，在辣椒於歐洲普及開並獲得人們接納以前，辣椒早已傳入到亞洲，在差不多同一時間成為栽種作物。
也就是從此時開始，辣椒被納入了農作物的行列──更重要的是，辣椒成為了當地飲食文化的重要辛香料，為當地料理帶來了變化，例如在印度、不丹、泰國、韓國、中國的四川省與湖南省，都建立起喜愛辛辣料理的飲食習慣。
辣椒的種類百百款
雖說辣椒在世界各地的料理中，扮演著舉足輕重的角色，但是每一道料理所使用的辣椒可是大有不同。
放眼全世界，辣椒種類多不勝數，若要簡單分類的話，大致分為以下五種：
■ 辣椒種（C. annuum）：花朵色白，廣泛栽種於世界各地。我們常見的食用辣椒大部分屬於此品種。例如：燈籠椒、朝天椒、子彈頭辣椒、墨西哥辣椒。
■ 黃燈籠辣椒種（C. chinense）：栽種地區包含了中美到南美中部地區，亞洲、非洲的熱帶、亞熱帶地區。劇辣的辣椒大多屬於此品種。例如：哈瓦那辣椒、印度斷魂椒、卡羅來納死神椒。
■ 番椒種（C. pubescens）：特徵為擁有紫色花與黑色的種子。主要分布在安地斯山脈山麓、中美洲海拔1300～3000公尺的狹窄地帶。在安地斯山地區稱作「Rocoto」，果皮（果肉）厚實，果實形狀與蘋果相似。
■ 漿果辣椒種（C. baccatum）：特徵為白色花瓣上有淡綠色的斑點。在南美以外地區罕見栽種。
■ 小米椒種（C. frutescens）：特徵為綠白色的花。果實較小，果實與花萼容易分離。主要栽種在中美洲到加勒比海各國、南美北部的地區。常見為塔巴斯科辣椒（辣醬調味料「Tabasco」的原料）及製作泰式酸辣湯Tom yum goong不可少的辣椒「Prik Kee Noo」
在這些種類中，不僅有我們常見的品種，更有那種只要嚐一小口，就辣到讓人受不了的品種（有些品種甚至帶有人體無法負荷的超高辣度，所以更多是作為催淚彈的原料之一），不過也有吃再多都不覺得辣的種類，像是青椒、甜椒，只能說辣椒的種類真的是多樣且多變。
不論你是享受辣椒所帶來的辛香麻辣，還是畏懼灼熱痛感而挑掉辣椒的那一派，不可否認的是，辣椒已經是我們生活中非常常見的辛香料。
《辣椒的世界》將告訴你與辣椒有關的豐富科學知識，並帶你認識世界各地不同的辣椒種類，下次在享受各地特色料理之前（最好是帶有辣椒的料理！），不妨翻開這本書，跟著辣椒研究專家一起環遊全世界，看看辣椒是如何融入當地文化與飲食當中，成為別具特色的地方料理吧！
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